D’autres innovations asiatiques, comme le papier et la poudre à canon, ont un dossier clair de diffusion en Europe, avec des artefacts et des archives qui retracent leur voyage vers l’ouest le long des routes de commerce et de conquête. L’impression n’a pas ce genre de trace écrite, explique Valerie Hansen, professeur d’histoire chinoise à l’Université de Yale. Il n’y a aucune preuve que les imprimeurs européens aient vu les fruits de l’impression asiatique, comme l’argent ou les brochures, puis aient essayé de rétroconcevoir les processus qui les ont fabriqués, bien que cela soit plausible, étant donné les contacts croissants entre l’Est et l’Ouest aux XIIIe et XIVe siècles.
Un examen attentif des deux technologies d’impression a également révélé plus de différences que de similitudes : différentes encres (à base d’huile en Europe contre à base d’eau en Asie) et différents processus pour créer les types de métal, qui tamponnent l’encre sur la page. Au 14ème siècle, quand Jikji a été imprimé, les imprimeurs coréens utilisaient largement une méthode appelée moulage au sable pour produire des caractères, qui consiste à remplir des moules recouverts de sable comprimé. Pour créer leur type mobile, les Européens ont troqué le sable contre le métal. L’un des avantages était que, contrairement au sable, ces moules métalliques pouvaient être réutilisés, ce qui permettait de produire en masse les types de lettres individuelles. C’est l’un des facteurs qui aurait aidé l’imprimerie à se répandre si rapidement en Europe.
Cette innovation remonte depuis longtemps à l’atelier de Gutenberg. Mais au début des années 2000, devant une salle comble dans un club littéraire de New York, deux chercheurs de Princeton ont esquissé une théorie surprenante : peut-être que les créations de Gutenberg représentaient moins un triomphe technologique singulier que les gens ne le pensaient auparavant.
Leur analyse s’est concentrée sur les imperfections subtiles du texte. Si un moule en métal avait été utilisé pour créer les types, chaque lettre, disons, toute la lettre unest sur une page—devrait être le même. Mais une analyse mathématique a révélé qu’il y avait des différences dans les lettres. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les modèles étaient plus conformes à la coulée de sable. Tout le monde n’est pas d’accord avec cette interprétation, mais depuis lors, il y a eu plus de preuves en sa faveur. Afin de lancer une étude plus approfondie des méthodes de Gutenberg pour le Jikji projet, Silverman a demandé à Jonathan Thornton, bibliothécaire à la retraite et artisan de l’Université d’État de New York à Buffalo, de voir s’il pouvait recréer les défauts typographiques en utilisant des techniques de moulage au sable dans son propre atelier. Et voilà, cela a semblé fonctionner.
L’utilisation du moulage au sable ne relie pas définitivement les deux traditions – diverses formes de la technique étaient courantes en Asie et en Europe à l’époque – mais c’est encore un autre exemple de la façon dont les deux traditions sont légèrement plus proches que les gens ne le pensent. Cela signifierait également que le moule métallique, avec son type régulier et reproductible, est probablement venu plus tard, et suggérerait que la presse à imprimer était un développement plus progressif qu’une arrivée soudaine sur la scène. « Il s’avère que nous ne savons pas grand-chose sur Gutenberg, ce type dont nous avons tous dit que la modernité dépendait », déclare Silverman.
Miner des objets avec Les rayons X ne sont pas une nouvelle méthode. Une Bible de Gutenberg avait été analysée dans les années 1980 dans un accélérateur de particules beaucoup moins puissant de l’Université de Californie à Davis. Mais le synchrotron de Stanford est beaucoup plus sensible, élargissant la gamme des éléments et le niveau de détail qu’il peut voir, explique Mike Toth, un expert en imagerie qui travaille fréquemment avec des objets anciens. Ces rayons X sont souvent utilisés pour explorer ce qui ne peut pas être vu, comme dans les cas où un document est enroulé et ne peut pas être déroulé, ou pour vérifier si une peinture cachée a été recouverte par un autre artiste pour sauver la toile. Si l’on sait qu’une encre ou un pigment recouvert est composé, par exemple, de fer, et que l’encre qui le recouvre ne l’est pas, l’imagerie par rayons X peut le révéler en isolant cet élément.
