Les ingénieurs de la NASA ont maintenu le compte à rebours à T-40 minutes tout en dépannant pendant plus d’une heure. Enfin, le directeur du lancement, Charlie Blackwell-Thompson, a qualifié la tentative de gommage. Lors d’une conférence de presse le lendemain, des membres de l’équipe Artemis ont suggéré que le problème apparent du moteur pourrait en fait être le signe d’un capteur de température douteux. « Le comportement du capteur ne correspond pas à la physique de la situation », a déclaré John Honeycutt, responsable du programme SLS.
Le lancement a ensuite été repoussé à ce week-end, les procédures de compte à rebours recommençant tôt samedi matin. Anticipant les défis avec les propulseurs, ils ont commencé le processus de refroidissement, y compris le test de démarrage, environ 45 minutes plus tôt pendant les procédures de compte à rebours. L’équipe de lancement et l’officier météo ont confirmé que le temps était propice au lancement, malgré quelques averses de pluie intermittentes. Ils ont commencé à remplir le grand réservoir de carburant orange avec plus de 700 000 gallons d’hydrogène liquide et d’oxygène liquide, surfondus à une température glaciale de -423 et -297 degrés Fahrenheit.
Mais c’est à ce moment-là que la fuite d’hydrogène est survenue, après que l’oxygène ait été en grande partie alimenté. « Il est difficile de travailler avec l’hydrogène », a déclaré Jim Free, en tant qu’administrateur associé au siège de la NASA, lors de la conférence de presse post-nettoyage. La fuite semble provenir d’un joint dans la déconnexion rapide de huit pouces, un raccord utilisé pour la conduite d’alimentation en hydrogène liquide du système au sol. Finalement, il est devenu clair que ce raccord devrait être retiré et remplacé.
À 11 h 17, heure de l’Est, Blackwell-Thompson a appelé pour nettoyer la tentative de lancement.
Dans une industrie où « l’espace est difficile » est un cliché, de tels retards ne sont pas inhabituels, même lorsque la météo coopère. Au cours du programme de navette spatiale de la NASA, certains lancements finalement réussis ont dû être reportés plusieurs fois. Avec le SLS, une énorme fusée flambant neuve avec de nombreux systèmes à coordonner, la tâche devient encore plus redoutable. La NASA a 489 « critères d’engagement de lancement » qui doivent être remplis avant de pouvoir être « partis » pour le lancement, a déclaré Sarafin lors d’une conférence de presse le 1er septembre.
La NASA devra peut-être retarder le lancement d’Artemis jusqu’à la mi-octobre, après le lancement de SpaceX Crew-5 sur un pad voisin, qui a également été reporté plusieurs fois. Cette mission amènera deux astronautes de la NASA, un astronaute japonais et une cosmonaute russe, Anna Kikina, à la Station spatiale internationale. Ce sera la première fois qu’un Russe volera à bord d’un vaisseau spatial de fabrication américaine depuis que le conflit en Ukraine a provoqué des tensions entre Roscosmos, la NASA et d’autres agences spatiales.
L’équipe se demande toujours si des réparations peuvent être effectuées sur la rampe de lancement ou si la fusée doit être ramenée au bâtiment d’assemblage des véhicules. « Il y a un compromis risque contre risque », a déclaré Sarafin, notant que le fait de garder la fusée sur le socle l’expose à des risques environnementaux, mais que le joint à déconnexion rapide ne peut pas être testé à des températures cryogéniques à l’intérieur du bâtiment.
Un recul en lui-même n’est pas sans risques, car le mouvement et les vibrations peuvent exercer une pression sur la fusée. Mais pour minimiser l’usure, la fusée ne se déplacerait pas plus vite qu’un mile par heure sur une machine appelée « le crawler ». Cette option de retour en arrière assurerait un délai jusqu’à fin octobre, ce qui pourrait également présenter des risques pour le petit vaisseau spatial à bord de la fusée, destiné à leurs propres mini-missions. Ces engins spatiaux, appelés CubeSats, ont des batteries à puissance limitée – certaines d’entre elles peuvent être rechargées, mais d’autres non. « Si nous devons revenir au bâtiment d’assemblage des véhicules, nous pouvons recharger les batteries pour un certain nombre d’entre eux », a déclaré Sarafin lors de la conférence de presse. « Cela fait partie du processus d’examen d’une période de lancement donnée. »
Nelson a souligné qu’Artemis 1 est un vol d’essai et a déclaré que le refoulement d’aujourd’hui ne devrait pas affecter le calendrier global du programme, qui vise à envoyer des astronautes en orbite lunaire à bord d’Artemis 2 en 2024, et à les faire atterrir sur la lune à bord d’Artemis. 3 en 2025. (Cette mission d’atterrissage sur la lune pourrait cependant glisser jusqu’en 2026, selon une évaluation de mars par l’inspecteur général de la NASA.)
Alors que l’équipe d’Artemis voulait lancer aujourd’hui, les responsables de la NASA ont souligné que la fusée était en bon état et qu’ils étaient convaincus qu’ils pourraient être lancés en toute sécurité dans un proche avenir. « Nous ne sommes pas là où nous voulons être, sauf que le véhicule est sûr – il n’est pas sûr en orbite, il est sûr au sol », a déclaré Free.
